自我意识独角兽
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7月3日清晨，中校史诗般的战役终于打响。敌人派出了700多人的大部队，负责指挥的是之前冲突中被杀的一名童子军同父异母的兄弟。这支部队分三路包抄了不堪一击的堡垒。敌军来势汹汹，但中校仍然相信自己手握胜券，就像上一次那样。
敌军凭借森林的掩护迅速出击。中校的部队所处的位置完全没有设防，士兵只能不时从战壕中探出身子予以反击，乱射一通。大多数时候，他们都没能击中敌人。事情看上去已经糟糕透顶时，一场大雨倾盆而下，中校建的堡垒变成了泥坑，弹药武器全被雨水浸泡。
战斗仅仅持续了一天，中校却付出了惨痛的代价。敌军的死伤人数加起来也不过30人，而中校却有100名士兵倒在血流成河的泥泞草地上，死伤惨重。7月4日，中校宣布投降，用一种他不懂的语言签署了一份文件（这一做法意味着他无意中承认了自己的罪行，由此带来的负面影响将会折磨他数月）。
中校带着战败的队伍返回时，还要忍受最后的羞辱。敌军在离开时疯狂抢掠战利品，对此中校无能为力。从这场战役中死里逃生之后，这支部队被分编为10个小队。中校没有接受降职为上尉的处罚，选择了离开。
关于这场尴尬的战役和这位无药可救、自欺欺人的中校，有些事情我还没有说。那年是1754年，战役就在大梅多斯市发生，位于今天的宾夕法尼亚州。这名中校不是别人，是乔治·华盛顿。在“必需堡”发生的事很快引发了“七年战争”（1756—1763）。正如英国作家霍勒斯·沃波尔所写的：“一个年轻的弗吉尼亚人在美国边远地区射出的子弹，（将会）点燃全世界的革命热情。”这是华盛顿第一次向人投降，也是最后一次。
众所周知，华盛顿是英勇的将军、杰出的政治家和美国国父，因此，人们对这位了不起的开国元首22岁时的鲁莽之举着实感到震惊。但这种对比恰恰是问题的关键：尽管后来他成为聪明内敛、有自知之明的政治家，但他最初是自命不凡又缺乏自知之明的。正如历史学家W.W.阿伯特所言，“的确，华盛顿的传记记录的就是一个男人塑造自我的故事”。[30]如果我们仔细审视这一塑造过程，就会发现许多线索，进而了解一段成功的自我意识塑造路径究竟是什么样的。
“华盛顿1.0”看不到自己的缺陷，或者看到也不愿承认，“华盛顿2.0”却醉心于找寻这些错误。[31]“我能忍受那些批评的声音，不管是不是我犯的错，”他说，“要想获得别人的认同，你必须要这么做。”[32]“华盛顿1.0”对于别人如何看待自己毫不关心，“华盛顿2.0”会“研究（那些重要决定的）每一方面，别人对自己行为的看法”。[33]“华盛顿1.0”看重梦想、轻视现实，“华盛顿2.0”相信“用我们的实力说话，而不是用梦想说话”。[34]“华盛顿1.0”因为自己妄自尊大而遭遇“滑铁卢”，“华盛顿2.0”却将自己的理想同谦卑、服务大局结合在一起。比如，当国会选举他为总统时，他谦逊地说道：“我深知人民交给我的这项任务非常艰巨，深感自己履职的能力仍有欠缺……我能承诺的只有一点，那就是我会投入百分百的热情来完成这份使命！”[35]
重点是：千千万万的普通人，包括职场人士、父母、老师、学生、艺术家，他们经历了与华盛顿相似的自我意识的转变过程。过去三年，我一直致力于研究这些与众不同的人：他们的自我认知能力有了极为显著的提高，所有艰辛经历最终带来了丰厚的收益。这本书讲述的就是这些人的故事。
然而，研究这些人并非我的初衷。研究开始时，我和团队成员回顾了能找到的所有与自我意识相关的研究之后，我决定采访数十位拥有高度自我意识的人。我的理由是，如果我能了解到他们当时在做什么，便能参透其他人的成功秘诀。但随后我便陷入了僵局，回想起来，我本应预料到这一点。事实证明，采访那些天生拥有自我意识的人，以及那些一直拥有自我意识的人，至少成年之后一直如此的人是毫无意义的。我询问那些受访者，保持自我意识要做些什么，他们只是说“我不知道，我猜我只会尽量反思一下自己”，或“我从没想过这个问题，只是这么做了而已”，抑或“大概天生如此”。
突然，我灵光一现：想要解密自我意识，我不应该找那些天生便拥有它的人。相反，我应该去找那些在成年后培养了自我意识的人。
在我们开始寻找这些擅长提高自我意识的对象时，我和我的团队决定采用严格固定的统一标准。第一，他们必须同时拥有内在和外在两种高度的自我意识，这要由他们自己和其身边的朋友评估。第二，他们进入成人世界之初，只是拥有低到中等程度的自我意识，但随着时间推移，他们的自我意识迅速提升，其水平同样由他们自己和其身边的朋友评估。
对来自世界各地的几千名调查对象进行考察后，我们团队最终确定了50个符合前述两个标准的人。[36]我的研究助理戏称这50个人为自我意识独角兽，这也并非毫无道理。毕竟，他们这类人少见又特别，大多数人甚至都不相信他们的存在！这些自我意识独角兽来自各行各业。值得注意的是，他们很难被归类，在所属行业、勤勉程度、年龄、性别、受教育程度、民族或其他任何人口学特征上，没有任何模板可以参照。他们中有职场人士、企业家、艺术家、学生、老师、全职父母、公司管理者（甚至包括一位全球十强公司的首席执行官）等。这一多元化的团体有两个共同点：他们都认为自我意识是至关重要的，他们在生活中都会不遗余力地发掘和提升自我意识。
为了帮助你进一步了解自我意识独角兽究竟是什么样子，让我给你讲讲我与其中一位初次见面的情形。