第七章 作为“基质”的本体——《形而上学》第七卷第一、二、三章
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现在，我们可以进入《形而上学》一书中专门讨论本体的部分了。这就是第七卷（Ζ）以及和它有关的第八卷（Η）、第九卷（Θ）。人们通常认为这三卷是《形而上学》一书的核心部分，也是亚里士多德的哲学本体论思想的核心部分，因为它们讨论的就是本体、形式和质料、现实和潜能，这就是亚里士多德哲学体系的核心。
第七卷的篇幅也特别长，一共有十七章。大体可以分为以下几个部分：
1.第一、二章，引论，讲“存在”的含义，本体是第一存在。
2.第三章，讲有四种本体。讨论其中的第一种——基质。
3.第四、五、六章，讨论另一种本体——本质。
4.第七、八、九章，讨论生成和变化。
5.第十、十一、十二章，继续讨论本体，讨论本质和定义。
6.第十三、十四、十五、十六章，讨论第三种本体——一般或普遍的东西，论证它们不是本体。
7.第十七章，结论：形式是本体。
从这个目录就可以看出：第七、八、九章是被后人误插进去的，可能原来是一组独立的论文。现在的第十章应该是和第六章相连接，它们的内容是相连的。不过，第七、八、九章的内容还是和本卷讨论的问题有关，只是从生成和变化的事物的角度来讨论本质和形式的问题而已。此外，有些亚里士多德专家，如那托普（Natorp）认为，后面几章的次序也是有问题的，并认为这一卷是由两组论文组成的：
1.第1—6，10—14章。
2.第17，7—9，15，16章。（注：参看W.D.Ross：Aristotle’s Metaphysics，vol.II，p.181。）
他的意见可供参考。
我们现在还是按照书中的章节次序分别介绍。
本体是“第一存在”
亚里士多德在第七卷第一章，还是从讨论“存在”开始的。
上面我们已经讲到亚里士多德在较早的著作——《形而上学》第五卷第七章中区别存在的四种意义：
1.偶性的存在；
2.本质的存在；
3.真和假；
4.现实和潜能。
这种区别，亚里士多德一直保持着。在《形而上学》一书中，亚里士多德在第三卷（Β）中提出了第一哲学所要研究的问题，到第四卷（Γ），他就指明：哲学研究的对象就是“作为存在的存在”。到第六卷，他又讨论存在的几种意义，在第六卷第二章中，他又将存在分为四种：
1.偶性的存在；
2.不同范畴［“什么”（即本体）、性质、数量、地方、时间等］的存在；
3.真和假；
4.潜能和现实。（注：E，2，1028a33—b2。）
这四种区别和第五卷第七章的区别是一样的。那里讲的“本质的存在”，实际上也是讲不同范畴的存在。他在第六卷中讨论了偶性的存在和真假的存在都不是“第一存在”。这样，就自然要讨论另外两种存在了。所以，第七卷一开始就是从讨论上述第二种意义的存在——不同范畴的存在——开始的。
亚里士多德说：我们已经讨论过存在的各种意义了。一种意义的存在就是指事物是“什么”，或“这一个”；另一种意义就是指性质、数量这些宾词（即范畴）。他说，存在的主要意义就是它是“什么”，这就是指的本体。因为，当我们说一个事物的性质是什么时，我们回答说，它是好的或坏的，而不说“它是三尺长”或“它是一个人”。但当我们问它是什么时，我们不会回答“它是白的、热的”或“它是三尺长”，而要回答“它是一个人”或“它是一个神”。只有说明这种“什么”的才是主要的存在，是“第一存在”；别的存在都不过是它的性质、影响等等，都是受它规定的。所以，人们可以提出这样的问题：像“走路”、“健康”、“坐下”这样的一些词，是不是存在的？回答是：它们都不能自我存在，都不能和本体分离而单独存在。我们只能说，那个走路的（人）、健康的（人）、坐着的（人）是存在的。所以，正确地说，应该是：在这些走路、健康等后面，还有某个确定的东西，这就是本体或个体。它包容了这些宾词，我们不能离开那个在背后的东西而说什么“好的”、“坐下”等等，所以，正是由于这一个范畴，其他范畴才得以存在。这个范畴是第一的，是无条件的“第一”存在，这就是本体。（注：1028a10—31。）
说本体是“第一”，这是从三个方面来说的：
第一，在定义上是第一的。定义即“逻各斯”，定义在先也就是逻辑在先。我们要给任何其他范畴下定义时，都不能不说出它的本体（的定义）来。比如，我们为“三尺长”下定义，就得说，它是“事物的一种长度”；为“白”下定义，就说它是“事物的一种颜色”。
第二，在认识的次序上是第一的。只有当我们知道了这个东西是什么时，我们才是最完全地认识了它。比如，当我们知道了人是什么、火是什么时，才真正认识了这个东西，这比只知道它的性质、它的数量、它的位置，要重要得多。（这种说法是有问题的：我们如果不知道它的性质——本质属性——是什么，我们能知道它是什么吗？比如，我们如果不知道人是两足的动物时，能知道人是什么吗？这“两足的”不也是一种性质吗？亚里士多德在这个问题上是混乱的，后面我们还可以看到。）而且，即使是从各个范畴讲，也只有当我们知道了性质是什么，数量是什么时，才是知道了这些范畴本身。（从这个意义上讲，别的范畴本身，如性质之作为性质，数量之作为数量，也可以说是一种本体。）
第三，在时间上是第一的。别的范畴都不能独立分离存在，只有本体能独立分离存在。所以，在时间上说，总是先有本体，然后才能有其他的范畴。本体在时间上也是在先的。
从以上三个方面考虑，本体都是第一的。（注：1028a31—b2。）在《范畴篇》中的本体中心论思想，到这里得到了详细的论证。
最后，亚里士多德提出：存在是什么的问题，实际上也就是本体是什么的问题。有人认为本体是一，有人认为本体是多；有人认为本体在数目上是有限的，有人认为是无限的。因此，我们必须主要、首先、专门讨论本体的问题。（注：1028b2—7。）这就是本卷要讨论的主题。