好水川：将军白发征夫泪（1）
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三川口战役后，宋廷罢免了范雍的职务，重新搭建陕西都部署司的领导班子，任命忠武军节度使、户部尚书夏竦为宣徽南院使、陕西经略安抚招讨使，全面主持陕西前线工作，又以益利体量安抚使韩琦为枢密直学士、陕西都转运使范仲淹为龙图阁直学士作为副使协助其工作。但韩琦和范仲淹的战略思想却大相径庭，韩琦主张出动大兵深入兴、灵讨伐元昊，范仲淹主张应该修筑堡垒，采取守势。两人争执不下，夏竦摆不平两位副使，只好让他们回朝辩论，朝廷也不知如何定夺，最后诏令一面修筑堡垒，一面准备主动出兵。
首先是分管鄜延路的范仲淹屡次主动出击，收复金明砦，并多次成功打击夏军重要的要塞和军工厂，其中两员小将部署葛怀敏和殿直狄青表现出色。尤其是狄青，后来率大军讨平广西侬智高起义，成为北宋唯一一位武夫出身的枢密使。范仲淹又采纳签署定国节度使判官（节度使副秘书长）种世衡的建议，在延州东北200里处修筑青涧城，成为一个坚实的堡垒，控制了延州北路。元昊派绥州厢主狗儿在青涧城对面修筑遮鹿城，结果被范仲淹遣兵马押监马怀德率军击败，狗儿将军战死。之后鄜延路占据青涧城，屡败夏军，西夏人充分认识到范仲淹的厉害，相互传诵："无以延州为意，今小范老子腹中自有数万甲兵，不比大范老子可欺也。"大范老子指前面的范雍，小范老子即指范仲淹。
主张防守的范仲淹主动出击取得不错战绩，韩琦分管的环庆路却陷入防守。元昊派军攻破三川砦，进围镇戎军。最后在泾原军的支援下，环庆军才将夏军击退。顶住了元昊的第一波攻势，环庆路开始反击，趁元昊的精力都放在镇戎军方面，韩琦派出环庆部署任福率7000兵，从庆州出发，声言巡边，日暮时来到柔远砦，与当地蕃部宴饮，并戒令任何人不得离席，同时悄悄分派诸将行军70里向庆州东北100里处的西夏堡垒白豹城进发。天明时宋军有如神兵天降，出现在白豹城下，西夏守军毫无准备，大惊失色。此时任福也赶至城下亲自指挥，旋即攻破城池，收服荡骨咩等41个部族。白豹城是灵州的屏障，环庆、鄜延两路可以由此合兵进攻灵州，元昊不敢有失，连忙派兵急救，救兵到时宋军已经撤走，又派骑兵追击。任福派神木北路都巡检范全伏击，又斩首数百级。任福夜袭白豹城，一战成名，升为龙神卫四厢都指挥使、贺州防御使，成为夏军所嫉恨的名将。韩范两路到陕西后都取得不错战绩，当时流传一首歌谣："军中有一韩，西贼闻之心骨寒。军中有一范，西贼闻之惊破胆。"
面对一连串的败绩，元昊焦头烂额，又使出求和的伎俩。范仲淹本主招抚，于是准备谈和，但韩琦认为"无故请和，必定有诈。"要求趁机进攻。争执不下又提交廷议，结果朝廷诏令韩琦的环庆路准备战斗，范仲淹的鄜延路按兵不动，夏竦直辖的泾原路也没有出兵。果然，庆历元年二月，夏军开始袭扰怀远城（今甘肃平凉）。韩琦忙令诸堡戒严，并调镇戎军驻军从后方包抄，选派了18000兵力，由任福率领，泾原驻泊都监桑怿为先锋。临行前，韩琦对任福等面授机宜，要求他们从后方包抄夏军，一定不能远离能够供粮的营寨，如果不便作战就据险坚守，千万不能冒进，缓行至羊牧隆城（今宁夏西吉县），与驻守的泾州驻泊都监王珪合兵后出击。任福一口答应，率军进发。