党项部族的顽强崛起
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在岳飞的《满江红》中有一句"驾长车踏破贺兰山缺"，有些后人不太理解，认为南宋的主要对手是起源于东北的金国，与西北的贺兰山何干？其实这句词体现了宋军的一个传统，那就是与以党项族为主体的西夏帝国之间的百年战争。辽帝国虽然强大，但是宋辽战争只持续了二十余年，而宋夏战争则持续了百余年，其惨烈和复杂程度更甚宋辽战争。宋军的文艺作品、军歌大多以反映宋夏战争为题材，"踏破贺兰山缺"正是宋军一句常见的口号，岳飞作为两宋交替时期的军人，秉承了这种传统。本篇要讲到的就是这百余年比宋辽争霸更加激烈的宋夏战史。
党项族，古羌族的一支。古羌族是一个非常古老的民族，是汉藏语系民族的祖先，起源于青海东部、甘肃、宁夏、四川西北部一带。早在传说时代，古羌族的有些部落进入中原，其中以神农炎帝和轩辕黄帝部落为代表。这一支采取了独特的组织形式，融合了无数部落，形成了庞大的华夏族，也就是后来的汉、壮等民族。另一些部落则西行或南下，形成了后来的藏、彝等民族。还有一些滞留原地，仍称羌族，党项部就是其中一支。
党项诸部的核心是平夏部，最初的首领叫拓跋赤辞。拓跋是一个很典型的鲜卑族姓氏，故也有后人提出党项实为鲜卑的一支。党项部曾归附于慕容鲜卑的吐谷浑王国，有可能就在此时被赐了一个鲜卑姓。唐太宗时党项归附于唐朝，又赐李姓。黄巢之乱后因收复长安有功，唐僖宗授予拓跋思恭（李思恭）为太子太傅、夏国公、定难军节度使，辖有夏（今陕西横山）、银(今榆林)、绥(今绥德)、宥(今靖边)、静(今米脂)等五州之地，形成一个稳定的领主势力。这一块地方非常险要，只有三条路可以从陕西进入中原，都是驼马不能并行的小路，非常容易形成割据，所以三百余年来拓跋李氏占据此地，强大如唐帝国也未能将其收服。
宋朝建立时，定难军节度使李彝兴遣使入朝，并多次协助宋军作战。太平兴国五年（公元980年），李彝兴之孙李继捧嗣为定难军留后。恰逢宋太宗削夺藩镇，许多藩镇都被取消了世袭领主权，李继捧无奈献出党项平夏部占据了三百余年的夏、银、绥、宥、静五州。理论上讲，西夏五州现在也是规范的郡县，由朝廷派员管理。但事实上，当地的群众基础毕竟不能和内地相比，老百姓仍然认可自己是封建领主的私有部民而不是国家公民，当地的酋长很容易煽动本部部民反对朝廷。朝廷派来的知夏州尹宪有点教条主义，直接用内地的一套来管理夏州，引发不少民族矛盾，而他又属鹰派人物，常常强硬镇压，结果激化了部民的反抗情绪，这就给了一些野心家以机会。被削夺世袭领主地位的拓跋家族中总有一些野心勃勃的家伙，他们不羡慕宋廷赐予的高官厚禄和东京繁华安逸的生活，却念念不忘祖传的霸业。当然，为了他们的家族事业，必然要将无数正接近于现代社会边缘的少数民族群众绑架在他们的战车上，李继迁，就是其中的代表人物。