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季亚斯一个踉跄，整包肉和面包都掉在地上。他连忙弯下身，两臂张开，以免人群践踏到食物。
“对不起，先生。”他侧过头说。
那人没有回话，季亚斯一股脑地忙着抢救他的食物，并不知道那名商人已停下来看着他。他转身面对他，看到一张晒得黝黑、满面皱纹的脸上一双和善的眼睛。“对不起。”季亚斯又说，“希望没伤着你。”
“一点都没。”商人答道，他用目光打量着季亚斯：“你是谁？”
“季亚斯·贝格，伊斯法罕总理大臣穆罕默德·夏芮夫之子。”
季亚斯答道，然后看到那人脸上惊讶的神情。他悲伤地指着身上破烂的外套和沾满尘土的长裤说：“这些曾经是华丽全新的衣裳，但如今……”
“发生了什么事，先生？”商人语带尊敬地问。
季亚斯望着他，看到他那双粗钝能干的手，塞在腰带里的匕首第一双穿旧了的厚重皮靴。“我们在前往坎大哈的路上财物被抢走了。”他答道，饿得话都说不清了。
“你离家很远？”
季亚斯点头道：“说来话长，造化弄人，我不得不逃，请问阁下①尊姓大名？”
“马里克·马撒德。”商人道，“说说你的遭遇，先生。我有空，我们去茶铺子可好？”
季亚斯望着对街的茶铺，敞口锅里的牛奶和香料正沸气蒸腾着。“您真好，马撒德先生。可是我不能接受您的好意，我的家人在等我。”
马撒德伸臂揽着季亚斯，把他推向茶铺：“行行好，先生，你就答应我，就当帮个忙，我要听听你的遭遇。”
季亚斯仍在犹豫时，就被带到茶铺里。他和其他客人肩并肩坐着，在那儿，他那包宝贝的羊肉串和面包安稳地放在膝头上。他把自己的遭遇一一说给马撒德听，连茉荷茹妮莎出生的事都说了。
“阿拉保佑你，先生。”马撒德说，放下他的空杯子。
“是啊。”季亚斯回答道。他是有福的，即使现在处境艰难，他还有艾诗玛特和孩子们，他们的确是他的福气，婴儿也是。
季亚斯从椅子上站起来。“现在我该走了，孩子们马上要饿了，谢谢你请我喝茶。”
他正要走，马撒德说：“我正要去印度，你想跟着我的商队吗，贝格？我能给的不多，只有一顶帐篷和一头载运你随行财物的骆驼。但是防护周全，我可以保证你们一路安全。
季亚斯猛一转身坐下，一脸的震惊：“为什么？”
马撒德挥手不答：“我要去向法提普尔西克里的阿克巴皇帝请安，你若能随我去那儿，或许我能引你入朝觐见。”
季亚斯瞪着他，不敢相信他刚听到的话。经历那么多的波折，困难一波波地接踵而来，阿拉终于捎来了一份礼物。但是他不能就这样接受，他无以回报。身为贵族的儿子，他自己也是个贵族，他绝不能受人这份恩情。为什么马撒德要这么做？
“我……”他结结巴巴地说，“我不知道该说什么，我不能——”
马撒德从茶铺那张凹痕累累的木桌对面倾前说：“答应吧，先生。如果我将来时运不济，也许你能帮我。”
“我一定会毫不犹豫的，马撒德阁下，即使你没为我做这件事。但我实在承受不起，你的提议我心领，但不能接受。”
前言（5）
马撒德高兴地笑了，“这对我不算什么，贝格阁下。请你答应，路上有你同行是我的荣幸。自从我的儿子们不再随行后，我一直很寂寞。”
“我当然愿意。”季亚斯答道，看马撒德那么坚持，他笑着说，“千谢万谢都不足以言谢。”
马撒德告诉季亚斯到他商队的走法，两人就此在市场分手。随后几个时辰，艾诗玛特和孩子们打理他们寒碜的随身衣物。季亚斯坐在帐篷外，回想他与马撒德相遇的情景。很久以前，他的父亲曾经告诉他，贵族在施恩与受恩时都一样雍容大度。回想父亲的这番话——现在他对父亲穆罕默德仅存的记忆——季亚斯想，他会接受他的帮忙，日后再回报。
告别收容他们的牧民，季亚斯冲动地把最后三枚金币慷慨地给了这些善良的穷牧民。在他们一家人求告无门的时候，是牧民收留了他们。他欠他们一份恩情，对马撒德他欠的是一辈子的恩情。这些钱他原是要留作到印度的旅费，现在不再需要了。他们出发到马撒德的营地，在那儿，他们得到一顶很好的帐篷。公用厨房供应伙食，直到艾诗玛特身体复原到能煮饭为止。
这支商队从头到尾蜿蜒近一公里长，开拔往喀布尔。几个星期过去了，艾诗玛特慢慢恢复了体力，两颊的气色又红润起来，头发也有了光泽。大一点的孩子们喂养得好，快快乐乐的，有时随着商队步行，有时爬上骆驼休息；但并非事事如意，季亚斯还是没钱雇一个奶娘。虽然茉荷茹妮莎喝些羊奶，但是她越来越虚弱。他想到那三枚金币，心中一阵悲痛。这些钱原本是可以派上用场。但是，那些牧民即使那么穷，都还帮他一家人。不，这是个正确的决定。艾诗玛特向他要那笔钱的时候，季亚斯敢这样坚定地说，却不敢看着女儿说。
茉荷茹妮莎出生后一个月，商队从喀布尔向东行，在开伯尔丘陵、兴都库什山脉之南的扎木路德附近扎营。天色渐晚，清澄的天空一片赭红，大地暗沉了下来。晦暗的白雪、带了污斑的蓝黑色岩块和圆石、褐色干草木、刺骨的冬寒穿过披肩层层的羊毛和棉纱缓缓侵入。营地附近，紧贴着山丘旁的村落，灯火闪烁。再过几个礼拜，他们就会来到这最后一个村落，更远处是通过开伯尔山口入山的第一条上坡小径。
季亚斯给艾诗玛特拣小细枝和干树枝当柴火，然后坐在她近旁，看着她切一颗枯萎的包心菜和胡萝卜，还有一块羊胫肉配咖喱。她的手在寒冬里变粗糙了，指节泛白。茉荷茹妮莎裹成一个布包躺在帐篷里，穆罕默德、阿布尔和莎丽荷在薄暮里和其他孩子玩耍。从他坐着的地方，可以听到他们彼此扔雪球时发出的尖叫声。
“他们会又冷又湿的。”艾诗玛特停下工作，抬头看着他说道。她把一只铁板平锅放在临时代用的炉子上：三块扁平的石头排成一个三角形，将细枝燃起的炉火护在里面。
“随他们去吧。”季亚斯看着他柔声说。艾诗玛特从陶罐里倒了一点油到平锅里，等它变热，加了豆蔻荚、几片丁香和一叶月桂，接着丢进羊肉，她熟练地用木匙把菜炒成褐色。
“你几时学会做菜的？”季亚斯问道。
艾诗玛特笑了，将一绺散落的头发掠到耳后。她专注地看着平锅上的肉，她的脸在炉火四散的热气里泛着红光。“我从没学过，季亚斯。你知道的，三餐总是端到我面前，好像变魔术一样的无中生有，是隔壁帐篷里那个女的教我做这道咖喱。”她焦急地转向他说，“你吃腻了么？我可以学别的。”
前言（6）
季亚斯摇头：“没有，没吃腻。”他顽皮地笑着，“虽然我们每晚吃这道菜已经一个月了。”
“二十二天而已。”艾诗玛特一边说，一边把蔬菜加进肉里，又在平锅里倒了水，再从麻布袋里抓了几撮岩盐，一把捣碎的丁香马萨拉①综合香料、辣椒粉和豆蔻混合。她盖上锅盖，坐回去，抬头看着季亚斯：“至少我不会再把咖喱烧焦了。”
“艾诗玛特，我有话跟你说。”
她别过身，拿出一个铜制器皿，手伸进另一个布袋，抓了五把小麦粉放进铜制器皿里，和了水和油，开始把面粉揉成生面团做面包。“我得做晚饭，季亚斯。”
“艾诗玛特。”他轻声说，但是她不愿看他，她的背脊僵硬，动作抽搐。
帐篷内传出茉荷茹妮莎的哭声，两人转身朝向啼哭声，等待着。她又哭了，哭声虚弱，有气无力的。然后仿佛哭累了，声音停了下来。艾诗玛特弯身再揉面团，手指用力地揉，头发散下来遮住脸，让她看不到丈夫。一滴眼泪，然后又是一滴，落在面团里，她把它们揉进去。季亚斯起身走到她身边，把她搂进怀里。她依偎着他，两人在那坐了几分钟。艾诗玛特斜靠着季亚斯，两只手还在面粉里。