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李昂没有意识到，模仿和读书，并不是当好皇帝的全部。那些琐碎的邯郸学步，摆平不了藩镇，弥合不了内斗，更不能消灭宦官。宦官是一个让李昂头疼的问题。他已经感受到，御座后面有一群魅影，监视和控制着自己。宫廷之中，宦官擅权的气氛令人窒息。
平心而论，宦官作为皇帝的家臣，每日陪伴皇帝，伺候其生活起居，自然也是最了解皇帝、最贴近皇帝的人。如果主上英明能干、大权在握，把事情交给这些身边人去办，倒也不是什么大问题。但是，一旦局势变化，君主陷入困境，君主出于对大臣的不信任或为难，把权力交给他们时，他们极易侵夺这份权力，最终控制君主。安史之乱以来，肃宗信任李辅国，代宗信任鱼朝恩、程元振，德宗信任霍仙鸣、窦文场，宦官的势力越来越大，已到了威胁皇帝、执掌生杀的地步。宪宗的死和李昂的立，都和宦官关系密切，就连本朝的党争，也少不了王守澄等大宦官的身影。
李昂从即位之初起，就很想清除宦官的势力。在他看来，这些带着官职、身受封爵的“残缺”男士，不过是自己的家奴，怎么能把自己全家玩弄于股掌之上？宦官必须铲除！铲除了宦官，才有广阔天地，才大有可为。可宦官势力的养成，已经持续了近一个世纪，他们手中还控制着左右神策军，那既是皇帝的卫队，也是皇帝的软肋，处理不好，自己哪一天“暴崩”也说不定。
要想除掉宦官，就得有帮手。宦官跋扈多年，朝臣中不少人与之勾勾搭搭、暧昧不清，真要动手，没人敢出头。最绝望的是，就算是那些打算步入仕途、有一番作为的年轻人，都不敢真的冒险，加入与宦官对立的阵营。大和二年（828年）三月，李昂下诏进行一次制举考试，主题是“贤良方正、直言极谏”。结果，大多数人的文章都不痛不痒、中规中矩，让人无奈。只有一个长庆年间的进士刘 ，发表了一番一针见血、深入骨髓的言论，他在对策中对宦官专权问题进行了十分明确的抨击，直言敬宗和李昂本人的命运，都是为宦官所操弄。这篇文章考官看过、李昂本人看过，就李昂来说，手持文卷的激动心情是可以想见的。李昂情绪激动，但没有被情绪冲昏头脑。自己在皇位上屁股都没坐热，如果对刘 大加赞赏，恐怕哪天也会在进卧室时“暴毙”。李昂不甘，但也就是不甘而已。刘 说的话再好，也没有进一步的机会。不久，考试放榜，其他考生全部录取，刘 黯然落第。
李昂当时可能觉得，自己是先自保罢了，留得青山在，不怕没柴烧，他不知道自己的懦弱。不久，李昂找到了志同道合之士——翰林学士宋申锡。宋申锡文采出众，最难得的是，他是靠自己的努力和才华，一步一步位至显要。他在成为李昂的秘书顾问时，仗义执言。根据李昂的观察，宋申锡是一个可靠、沉稳的人。李昂悄悄找来宋申锡，就宦官问题和他进行了一番深谈。谈话非常愉快，宋申锡也就成了李昂的心腹。大和四年（830年）七月，宋申锡拜相，一切都在计划之中。
可宋申锡沉稳，宋申锡的朋友们不沉稳。宋申锡推荐吏部侍郎王璠出任京兆尹，打算让他也加入本小组。这个王璠，人品一直有问题，听说李昂要扫除宦官，赶紧给宦官之友郑注报信。郑注“忠心耿耿”，马上通知拥立李昂的宦官王守澄。二人心生一计，打算利用李昂，除掉宋申锡。
大和五年（831年）二月，王守澄上报，漳王李凑和宋申锡暗中勾搭，打算在李昂百年之后扶李凑上位。这完全是凭空捏造，但本就是天降皇位的李昂非常敏感，听信了王守澄的鬼话，当即要王守澄查个清楚。王守澄本来想就此机会杀了宋申锡，但有明理的人阻止王守澄。王是多年的老宦官了，也知道做事要守个体面，决定找个时间，把宰相们聚到一起，“合情合理”地除掉宋申锡。
某个假日，全体宰相接到消息，要进宫谈话。等到了中书省门，偏偏把宋申锡排除在外。宋申锡自知大难临头，但无可奈何，只有眼巴巴望着延英殿，转身离开。几位宰相也知道事情不妙，等看到王守澄的污蔑信，几人不置可否，也只能抿抿嘴，说：“先查明再说！”
“查明”是肯定会“查明”的，那宦官的神策军狱可比刑部、御史台还凶猛。大臣们觉得此事不妥，应当交给御史台审问才符合制度，但疑神疑鬼的李昂哪里相信什么御史台，赶紧让宦官等人猛火快审。这件事，王守澄心里最有数，要搞猛了，事情暴露，李昂肯定翻脸狂怒，死对头们会让自己不得好死，手段也就放缓了些。李昂则是在大臣们的好说歹说下，才平息了对宋申锡的怒气。李昂冷静一想，自己对宋申锡有天大的知遇之恩，宋申锡也不是那种忘恩负义的人哪！王守澄等人便借坡下驴，草草结案。多亏了朝中大臣苦苦劝说，李昂稍稍醒悟，宋申锡、李凑才保住一命。
宋申锡命是保住了，宰相必然是没得当。大和五年（831年）三月初五，宋申锡被贬为开州司马，两年后病死。初出茅庐的李昂和宦官的首轮对抗，就此失败。