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转机之前，是极度地潦倒。恩主惨死，举目无亲，回到田园，又要过土里刨食的生活，什么常科、制举，只要一点点俸禄，高适心中都会感到满意。命运还是垂怜高适的，天宝八年（749年）秋天，朝廷又开制举，本地长官张九皋推荐高适参加。更重要的是，有人将高适的诗文呈给了玄宗。有天子的欣赏，高适很快中举，任官封丘县尉。
县尉，县令的助理、常务副县长，负责全县大大小小、鸡毛蒜皮的事务。特别是缉拿盗贼、收缴税赋、安排劳役、组织募兵……总之，这个“少府”，官小、事多、不好当。但高适还是比较高兴，不仅给皇帝上表感谢，还给陈希烈、李林甫写信，致以深深的谢意。他给李林甫的诗写得非常肉麻：“恩荣初就列，含育忝宵形。”——这个年纪才当上官儿，白活了！
高适到了任职地，一照镜子，头发霜白，赶紧甩开膀子加油干，可干了没多久，人就泄气了。略有小成的诗名和一事无成的官名，两相对比，非常不称，极易让诗人心中沮丧。在封丘一有空，高适就开始写诗抱怨。抱怨官小事多，抱怨不懂怎么奉承长官，抱怨自己下不了手去责打百姓。更让他难过的是，全家人根本不懂自己这些抱怨，乐得自己当个破县尉。理想与现实，冲击着这个初入职场的人。
好友李颀来看高适，临别时调侃了他一番。李颀觉得，高适早年，啥富贵都不放在眼里，当然，也是因为自己没有。那个穷样，连屠夫、酒保都看不起他。如今一夜之间，受天子恩赏，走向富贵之路，还嫌弃官小难做，那真是“不知好歹”了。李颀拍拍高适的背，说：“不要因为地方不好，耍脾气，要学陶渊明。”说罢，指指高适新买的宅子和乐得合不拢嘴的家属。高适知道，自己现在最好的选择，是忍耐。
高适能忍多久呢？三年之后，高适将本县的募兵送抵幽州，看着安禄山壮大兵势，看看一无所有的自己，深感无可奈何，心中升起了辞官的念头。县尉的薪水虽然相比高官不多，但总比种田强。三年积累，又安了家，高适掂量掂量投入与回报，决定放手一搏，到长安，或者到更远处去，人生到这里，什么都能放弃，前途不能放弃！
失意和得意，是长安的两面。身处中间的是正在追逐机会的人。这年秋天，中年离职基层公务员高适，和杜甫、岑参等讨生活的朋友一起，登上了长安慈恩寺大雁塔。雁塔远眺，山河万里，秋风吹拂暮光，希望就在眼底。不久，好友田梁丘推荐他到陇右节度使哥舒翰那里任职。
眼下的节度使里，哥舒翰和安禄山一个在西、一个在东，最受唐玄宗青睐。唐朝东境，依旧是我们说过的契丹、奚族、突厥等强敌，不过，他们大多还是游牧部落，其兴也勃，其亡也忽，严阵以待即可。西边的吐蕃才真是令人头疼，他们居高临下、作战彪悍，时时威胁河西走廊、袭扰陇右。如果掉以轻心，西部不宁，近在咫尺的长安便不会安稳。因此，河西、陇右等地的节度使的人选，玄宗非常重视。夫蒙灵察、盖嘉运、王忠嗣等名将，都曾驻守河西。哥舒翰深得王忠嗣的栽培，王忠嗣被迫害时，哥舒翰孤身入京，在玄宗面前极言王忠嗣的冤枉。如此耿介之人，玄宗对之另眼相看，委以重任，也免王忠嗣一死。哥舒翰率领唐军攻克吐蕃重镇石堡城，血战多日，终获一胜。“一将功成万骨枯”，玄宗不在乎这场硬战到底牺牲了多少唐军将士，他听闻啃下了吐蕃这块硬骨头，心中大喜，当即加封哥舒翰为御史大夫，还给他的一个儿子封了五品官。哥舒翰成了皇帝心中的红人。
刚接到邀请时，高适并没有追上哥舒翰，他从武威、临洮一路追到西平，终于同哥舒翰见面。那一年年初，哥舒翰方才平定九曲部落，受封西平郡王。高适为此作了多首贺诗上呈，诗写得非常谄谀，已经把哥舒翰吹捧到吐蕃闻风丧胆的地步。有人说，这几首绝句里面带着高适的讽谏，但我想，以高适当时的愉悦心情，讽谏大概是不存在的，何况，以诗为史不是高适的风格。他还有一首长诗，也将献给哥舒翰，这一首写得大气、壮丽，如身临战场：
作气群山动，扬军大旆翻。
奇兵邀转战，连弩绝归奔。
泉喷诸戎血，风驱死虏魂。
头飞攒万戟，面缚聚辕门。
——《同李员外贺哥舒大夫破九曲之作》节选
哥舒翰久闻其才，一见面更是觉得高适不凡。等到回长安述职，便在玄宗面前大夸高适的才华，向朝廷请命，让高适做自己的掌书记，作为心腹随行。这个不得意的封丘县尉，一夜之间成了哥舒翰的座上宾，命运，就是这么奇妙。
长安的快活日子没有几天，作为幕府骨干，高适便要随哥舒翰西行。杜甫听说老朋友要走，赶来送行。马上的高适意气风发，全不像一个五十多岁的人。杜甫上下打量，高适浑身都是崭新的装束，心里明白，高适翻身的日子来了。他问高适去做什么官，高适得意地说：“惭愧！做个掌书记罢了！”杜甫苦笑，只得祝愿他一路平安，在七十岁以前混个节度使当当。