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张九龄虽被罢相，但依旧享受着高官的待遇。李林甫觉得，他在长安一天，就会做一天文人的领袖，久而久之，唐玄宗想起他来怎么办？左思右想之际，监察御史周子谅成了李林甫的棋子。周子谅看不起牛仙客，而牛仙客已任宰相。周子谅居然引用坊间流传的诅咒，诋毁牛仙客是唐朝的祸害。监察御史，有事说事，你搞邪门歪道做什么呢？唐玄宗又一次狂怒爆发，直接让人把周子谅打晕在朝堂上，等周子谅醒来，还不解气，又让人揍了周子谅一顿，最后把周子琼贬出京师，赐死蓝田。

周子谅自己糊涂，断送小命不要紧，但推荐周子谅的人是张九龄，这让张九龄非常惶恐。李林甫也借着推荐失误的由头，将张九龄“请”出长安，让他任荆州大都督府长史，做着三品闲差，去南方养老吧！

张九龄一走，朝廷的气氛急转直下，逐步由活跃走向死气沉沉。玄宗在背后居高临下地操持着权力，李林甫则死心塌地地为玄宗治理天下，铲除可能危及权力的一切隐患。当然，当李林甫危及玄宗时，玄宗也会敲打敲打李林甫——不管用什么样的手段，哪怕利用自己的儿子。

变了，一切都变了。开元二十五年（737年）四月，太子李瑛被武惠妃诬蔑造反。那个不会伤害儿子的父亲，眨眼变成了嗜血的权力猛兽，以残酷的手段杀死了太子李瑛、光王李琚、鄂王李瑶。按照电视剧《唐明皇》的剧本，张九龄听说宫变，赶回长安，看到的已经是垂在风中的三具死尸，而唐玄宗当着张九龄的面正痛哭流涕。

这只是包裹最高权力的幻觉罢了。那个掌握天下的人，除了天下不能放弃，还有什么不可以丢掉呢？

张九龄很清楚这一点。

开元二十五年（737年）起，张九龄被贬为荆州大都督府长史，前往湖北任官。荆州大都督府中，大都督一般只由皇子担任，目前，皇子已经不在本地办公，只具头衔。而作为次官的长史，实际上是大都督府的一把手。在地方官中，大都督府长史是从三品，相比尚书省右丞相来说，确实是低了一点，但待遇上是不差的。

有研究者站在李林甫和唐玄宗的立场上，认为张九龄在拉拢文士，与李林甫和唐玄宗对抗。我不太同意这个观点。首先，作为宰相的张九龄，必然要对国政方针发表自己的看法，这些看法中必然会有与君主和同事意见相左的地方；其次，张九龄无论是写文章还是为人，都是相当小心谨慎的。张说和同事徐坚点评当代文士，说到张九龄，就认为其文风流畅、务实，但就是格局不够。他一定不是野心巨大、大开大合之人。每次与唐玄宗有分歧，他都不直接对君上进行批评，只是就事论事而已。最后，张九龄仕途比较顺利，不仅是因为运气福荫，大概也是因为他出入中央，积累了丰富的政治经验。张说受辱、王毛仲被杀，这些宠臣的命运都是他亲眼见证的，和文士交朋友不假，但要拉拢文士、形成小团体，除非鬼迷心窍，他绝不会出这种结党的险招。

所以，尽管有周子谅在朝廷上胡说八道，尽管玄宗和李林甫都想把他赶走，但他的地位依然保持在相当的水平，比起之后被吓死的李适之、贬死的皇甫惟明和韦坚、杖杀的李邕等人，真可算是安享天年了。

在荆州，张九龄会想起长安。在长安，唐玄宗仍会想起张九龄。皇帝把张九龄的爵位晋升为伯，以示恩宠。长安的大事小情，张九龄也会按照礼仪上表。能看到张九龄文采飞扬的表章，唐玄宗颇为高兴。“海上生明月，天涯共此时”，这是张九龄为官以来，离开长安最久的一次。据说皇帝曾遣使送信，请他回到长安，官复原职。张九龄委婉拒绝。开元二十八年（740年），张九龄似乎感觉到了来日无多，他并没有要求回到长安的府邸，而是请求回乡扫墓。

扫墓结束，张九龄这只在北方漂泊的燕子，永远地留在了故乡，身后享受了与姚崇相当的殊荣，天下包括李林甫在内，没人对这一切有非议。因为只有这只死了的燕子，才不会让高飞的鹰隼心生猜忌。

又隔一年，唐玄宗改元天宝，开元时代落幕。