从诞生之日起，数学的历史就与游戏密不可分。事实上，自从人类开始玩游戏，并且与此同时开始发展数学，我们所说的严肃数学和趣味数学（即数学谜题）就一直是错综复杂、不可分割的，这种情况一直持续到17世纪之前。1612年，法国出版了第一部专门致力于数学谜题的专著——《既有趣又令人惬意的问题》（Problèmes Plaisants et Délectables qui se Font par les Nombres），作者是克劳德-加斯帕尔·巴谢·德·梅齐里亚克（Claude-Gaspar Bachet de Méziriac）。从那以后，数学开始逐渐向这两个方面分化。然而，二者依然会频繁地产生交集，比如费马和帕斯卡关于概率的先驱性著作，以及众多伟大的数学家——从牛顿到欧拉，再到高斯，都曾对数学谜题很感兴趣。到20世纪中期，有关博弈论的严肃数学已经明确形成。
古代文明中的游戏和数学
在伟大的文明古国巴比伦和古埃及，棋盘游戏和休闲游戏已经出现，二者实际上都用到了数学。埃及的塞尼特棋和巴比伦的乌尔皇室博弈，是流传至今的两种最早的棋盘游戏。我们可以在《莱因德纸草书》（Rhind Papyrus）中找到相关证据。这是埃及已知最早的数学古籍之一，其创作时间大约可以追溯到公元前1650年，于大约公元1850年在拉美西斯二世大型坟墓的发掘中被发现。1856年，它在卢克索被亚历山大·亨利·莱因德（Alexander Henry Rhind）购得，现藏于伦敦英国国家博物馆。该古籍涉及一些有关分配和度量的计算问题，实用性较强，还包括其他一些数学问题，体现出一定的娱乐性。
举例来说，《莱因德纸草书》中的第24个问题是“Aha,a quantity plus one seventh of it makes 19”。这句话用现在的说法就是：求一个数值，该数值与其七分之一之和等于19。这个问题很简单，用一次方程就能解出答案，不过古埃及人显然并不知道这种方法。纸草书的作者阿默斯（Ahmes）运用了一种有趣的技巧，叫作试位法。古埃及人就是用这种方法解决了很多算术问题。在这个例子中，解答方法如下：阿默斯假设这个数值是7，然后做出如下计算：7+7×1/7=8。
塞尼特棋是已知最古老的棋盘游戏之一。有记录显示，古埃及人会玩这种游戏。在古埃及皇室和平民坟墓的多处考古遗迹中都曾发现相关证据，包括描绘人们下棋场景的图片和镶嵌画等。1991年，T.肯德尔和R.梅对其进行了复刻，不过其明确的规则已不可考。他们还发现，塞尼特棋对亡灵的命运具有重要的象征意义，死者需要在冥王奥西里斯的注视下与自己的命运进行对决。《亡灵书》（Book of the Dead）中暗指，亡灵的来世取决于这个游戏的结果。游戏玩家以将对方的七个棋子移除棋盘为胜。塞尼特棋里有四根半圆柱短棍，一面是平的，另一面呈圆凸状，其功能相当于骰子。玩家将四根短棍同时掷出，根据平面向上的短棍数量，可能会出现五种结果。
这位抄写员在处理分数计算时，只使用了分子为1的分数，即单位分数，也叫埃及分数。古埃及人设计的这种分数计算法十分新奇，在不同历史时期，很多著名的数学家都曾对此进行研究，其中包括：意大利比萨的列奥纳多（Leonardo de Pisa，1175-1250），他是一位生活在中世纪的伟大数学家，也是验证埃及分数可行性的第一人；英国人詹姆斯·约瑟夫·西尔维斯特（James Joseph Sylvester，1814-1897），在单位分数和的基础上发现了表达分数含义的新方法；匈牙利人保罗·厄多斯（Paul Erdös，1913-1996），是20世纪研究成果最丰富的数学家之一，他设计了大量与埃及分数相关的开放性问题，并给出了解决方法。