尺字的来历

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半个世纪以前，老家门墙古槐五株，浓阴密布。树上时有蚕状小虫，长寸，缒丝而下，悬系空中，俗呼为寸子虫。查昆虫谱，得知学名尺蠖，最早见于《周易·系辞》：“尺蠖之屈，以求信也。”此虫爬行，动作有趣，行拱背缩短，后放平伸长，一缩一伸，向前爬去。由是可知，俗名应该是伸子虫，作寸者误。至于学名也是古名，为什么叫尺蠖（明明只有一寸长啊），清代郝懿行《尔雅义疏·释虫》说：“其行先屈后伸，如人布手知尺之状，故名尺蠖。”何谓布手知尺？容我细细道来。

请抬左手，虎口向下，拇指食指尽力张开，其余三指紧紧蜷曲。你看，眼前正是一个尺字。蜀人说，这就是一卡。作卡字从俗，原字应作尺，古音该读kǎ。吾蜀丘陵地区有讲湖广话的，吃饭说成kǎ饭，可以旁证尺能读kǎ。用这一卡去量长度，便是五寸。周尺一尺，合今五寸，蜀人张开虎口，用指头量长度，随口报数一卡、两卡、三卡……就是周制一尺、两尺、三尺……周称丈夫，身长一丈，即今之五尺，也就是身高一米七罢了。这样卡量长度，由近及远，正似尺蠖爬行，所以虫用尺字取名。多亏这个虫名，保存着先民的观察经验和联想方式，还让我们找到了最老的那把尺子，就在我们手上。古人所谓“近取诸身，远取诸物”，岂欺我哉。

女性手小，一卡之长比周制一尺短，就叫一咫（0.8尺）。后世以咫尺形容短，而忘掉了女手。我们的尺从手上来，英文的尺从脚上来，一脚之长便是一英尺（foot）。原来他们也是“近取诸身”，此则异中之同是也。