第6节：罗丹岛之恋(6)
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公路穿过了史密斯菲尔德（Smithfield）、哥斯布罗（Goldsboro）、金斯顿（Kinston），这些小镇由绵延三十里的棉花田和烟草田分隔开来。他就是生长在世界的这一隅，在威廉斯顿（Williamston）城外的一个小农场上。这里的景观是熟悉的，他驶过摇摇欲坠的烟草仓和农庄，看到公路两旁橡树末梢上丛聚的檞寄生，也看到一排长长的松树，隔开了一间间的农庄。
在努思河（Neuse River）与川特河（Trent River）的交界处，他停在一个名为纽伯的古趣小镇吃午餐。在旧市区里的一家小吃店买了三明治和咖啡，也不在意冷飕飕的天气，就坐在喜来登饭店外的长椅上，眺望着码头吃将起来。快艇和帆船各自停泊在岸边，随风轻轻摇摆。
保罗的呼吸形成了一团团小小的云。吃完三明治后，他把咖啡杯的盖子摘下，看着热气氤氲，想着这一路上发生的种种事件，而他又为什么会来到这里。
他回想着这段漫长的人生旅程。母亲因难产而死，父亲务农维生，生活并不容易，保罗又是独子。所以每当炎炎夏日，别的小孩跟同伴去打棒球或钓大嘴鲈鱼跟鲶鱼时，他一天得花上十二小时除草或摘掉烟叶上的象鼻虫，整个背永远都是黝亮的咖啡色。就像所有小孩，他虽然会抱怨，却还是干了大部分的活。他知道爸爸需要帮忙，而爸爸是个好人，善良有耐心，除非有话要说否则不会开口，就跟爷爷一样。他们小小的家里经常弥漫着一股教堂般的寂静。吃晚餐时，除了谈“学校上得好吗？”或者“田里还好吧？”这类例行性的问题，只有银器碰撞盘子铮锵的声音。餐后，爸爸会坐到客厅里看农庄上的资料，而保罗则埋首于书中。家里没有电视，收音机只有在听气象的时候才会打开。
他家很穷，虽然保罗吃得饱也睡得暖，有时候仍然会因为自己的穿着，或者无法像朋友一样有钱去杂货店买饼干汽水而难受。偶尔人家也会嘲弄他，但他只是认真念书，似乎想藉此证明那些事都不重要，也从来不讨回公道。他的成绩表现年年优异，虽然爸爸对他的成绩非常骄傲，但每次看成绩单时，脸上都会流露出一股忧伤，仿佛知道儿子总有一天会离开农场，再也不回来。
在田里养成的工作习惯，延伸到保罗生活中的其他层面。他不但是毕业典礼上致感谢辞的代表，也是优秀的运动员。大一时他无法加入橄榄球队，但教练建议他尝试越野赛跑。当他发现，决定跑者成功或失败的关键在于努力，而不是天赋时，他开始每天早晨五点起床，给自己一天两次的训练。保罗的付出有了回报，杜克大学发给他全额的运动奖学金。四年下来，他不但是最优秀的跑者，成绩也名列前茅。在四年的运动生涯里，他的一次轻忽差点送掉性命，不过他再也没有让这种事发生过。他双修化学与生物，并以最优异的成绩毕业，同年更以第三名的成绩，在全国越野赛中获选为全美最佳选手。
比赛结束后，他把奖牌献给父亲，说他是为了父亲而跑的。
父亲却说，“不，你是为了你自己跑的，我只希望你是在追寻些什么，而不是逃避些什么。”
那天晚上，保罗躺在床上瞪着天花板，试着了解爸爸的意思。在他心中，他是在追寻啊？追寻所有的东西，追寻更美好的人生，追寻经济上的稳定，追寻帮爸爸的方法，追寻他人的尊重，追寻免于忧虑的自由，追寻快乐。
大四那年二月，他被凡得比尔医学院录取，便回去看爸爸告诉他这个好消息。爸爸说为他感到高兴，但是那天晚上深夜时分，爸爸早该就寝了，他却看到他孤立在篱笆前，远眺着田野。
三个星期后，他的父亲在准备春耕时心脏病发而去世。
失去了爸爸几乎让他崩溃，但为了遏止伤痛，他不允许自己继续哀悼，而是更疯狂地工作。他提早到凡得比尔报到，报名暑期班外加三门课以领先同侪。秋天学期开始后，又额外修了更多的课。从此以后，他的人生变成一团模糊的影子，上课、作实验、念书到清晨、每天计时跑五英里，要求自己一年跑得比一年更快。他从来不去酒吧，完全无视校队里发生的大小事，曾经一时兴起买了电视，却根本没有从纸箱里拿出来过，来年就卖了。他在女生面前也很害羞，有人把一个名叫马莎的女生介绍给他，她是个从乔治亚州来的好脾气的金发女孩，当时在医学院的图书馆上班。他没有开口约她，所以她主动开口了。马莎虽然因他生活的步调过于紧凑而曾经犹豫，后来还是答应了他的求婚，十个月以后两人步上了红毯。不过因为即将期末考，他们没有时间度蜜月，但保罗允诺放假时一定会带马莎去度蜜月。但后来他们并没有去。儿子马克在一年后出生，而且马克两岁大之前，保罗从来没有为他换过一次尿布或哄他入睡。