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薛涛，字洪度，出身长安的清白世家，本不是营妓。父亲薛勋到蜀地游宦，把一家老小也带在身边。天下的才子才女，大多早慧。八九岁的薛涛，已有“作诗”的异能。据说，父亲有一天在院子里闲坐，指着井边的梧桐，吟诵一联诗：“庭除一古桐，耸干入云中。”吟罢，便要薛涛续诗。天才哪里需要思索？他的话音刚落，一个稚嫩的声音便说道：“枝迎南北鸟，叶送往来风。”薛勋听完，脸色一沉。不错，高梧大树，四方鸟儿都来栖息。可小小年纪，为什么要说这些鸟儿南来北往、漂泊无依呢？古人常说诗谶，怕的就是诗句意有所指——今日种种，明日便要成真。薛勋似乎感受到了将来女儿的无常命运，不禁神色凄然。

这个故事出现在很晚的记载中，有些“事后诸葛亮”的味道，借一首能够“借句发挥”的诗，将薛涛流落风尘之事编排成命中注定的坎坷。世上哪里有那么多的结局可以预知？纵有此事，作为父亲的薛勋一定先为薛涛的天才感到高兴。唐朝的士人家族，鼓励女孩儿接受教育、学习经典和诗赋，有女儿如此，父亲自然欣慰。

比起女儿未定的前程，天意对薛勋的安排更为残酷。薛勋约在壮年时，便染病而亡。顶梁柱倒了，可能又没有亲戚的帮衬，一家大小便流落蜀中。母亲没有改嫁，独自将薛涛抚养到了及笄之年。可是再往后，薛涛还要嫁人。帝制时代，贫家女性没有太多的经济来源，要强求单身母亲带着薛涛做别的什么营生，确为苛责。又或许，母亲想继续抚养薛涛，但薛涛的才貌已经为成都府的有司所知。不知道是因为走投无路，还是被人威逼利诱，十五六岁的薛涛被送入成都府的乐营。乐营，乃是管理军中陪妓或地方官妓的机构，入营则入乐籍。与教坊里的专业人士不同，成为营妓是弃良入贱，这大多是给罪人妻女的惩罚，当然，也有不少贵家女儿无依无靠，跌堕到此。尽管有吃有穿，还有乐将负责训练、管理，但一入营中，就要听当官的差遣，迎来送往、陪酒侍宴，做席间供人寻欢的百灵鸟。有时还要被地方长官随意支配，送入哪一个大腹便便的官员的宅院。妓与伎，在彼时严格的制度下，都是失去自由、供人取乐的“玩具”而已。

薛涛既是不幸的，又是幸运的。不幸在于，侍奉再高贵的官，成为再高贵的官妓，也只会被时人看作男权的依附、幕府中的女宾，仍然被踩在风尘之中；幸运在于，她遇上了剑南西川最高贵的人，也是能给她带来全新生机的人——韦皋。