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契丹在初唐时本是出没于白山黑水之间的游牧部落，关于契丹的来历，流传着悠久的“青牛”“白马”“仙人仙女相会”的传说，但具体源自何族、何代，没人说得清楚。南北朝末年，契丹部族已广泛活动于辽河地区，但由于北有强敌突厥，西是中原王朝，契丹只是一个常常“挨揍”、漂泊无着的小部落。唐朝立国后，契丹大贺氏历代首领与唐朝交好，关系还比较密切。但随着突厥的再兴和武则天的强势打压，契丹族干脆扯起反旗，在突厥支持下自称可汗。武则天大怒，连连发兵北上，但屡屡损兵折将，战争打得很惨烈。从武周万岁通天元年（696年）到开元初年，唐与契丹打打和和，契丹也从一个小部落成长为唐朝的重要边患。
开元十八年（730年），与唐廷来往密切的契丹首领李邵固被害，权臣可突干觉得这人没有狼性，干脆让更好控制的遥辇氏家族做头领。这样一来，契丹和唐廷再次决裂。不过，唐廷和吐蕃的血战刚刚结束，正好腾出精力，收拾契丹。给契丹摇旗呐喊的突厥，实力也大不如前。当年，唐廷已经安排大军，严阵以待。又准备一年后，在西北战功赫赫的老将信安王李祎被调往河北，全面主持对契丹的作战。
高适同这些将军一样，是怀着志在必得的信念北上的。在途中，他想到了魏徵、郭元振、狄仁杰。何必向更古的朝代去找精神标杆？本朝已经有三位名臣，可以做高适的精神支柱！高适的态度非常务实，他一路上和负责军务的官员以及当地的县令、县尉保持书文往来，又对契丹反叛、唐朝出战的局势有一定的理解。他批评唐朝对契丹的和亲政策，认为这是苟且和姑息，当然，他一不主掌局面，二不曾与契丹接触，所有的批评也是建立在传统的观点上。旅途漫漫，直到开元十九年（731年）年末，他才抵达营州前线，不久，信安王李祎也率军抵达。
“虏酒千钟不醉人，胡儿十岁能骑马！”高适从没来过边境，一下子从安宁的农田，走向辽阔的山野，整个人都打起了精神，下一秒就想在信安王李祎的驾前，建功立业。他在李祎的幕府逗留了一段时间，不断写吹捧李祎的诗文，希望李祎看看自己。李祎专心战阵，为的是安定边疆，哪里顾得上高适的吹捧？更何况，高适来路不明、一无所有，为什么要找他呢？李祎出兵如电光石火，很快就大获全胜，高适仍然在他的幕府里，赔着笑，庆祝胜利。高兴是高兴，可论功行赏，与他高适何干？李祎还朝，不带走任何一个高适。
人生，经常是要站在幕边给他人鼓掌的。鼓掌完，高适打算去长安碰碰运气。路上遇到了好友王之涣、郭密之，他们都是为人潇洒豪迈，但求职处处碰壁的人。三人聚到一块儿，高适把不受待见的难过都给吐了出来。最后总结了一下，将十年不幸归结在“倒霉”二字上。王之涣和郭密之说了什么，没有记载，想来壮年失意男子，也是各讲各的惨状吧。
辞别好友，还是得回去种地。高适南归不是一路狂奔，他并没有被难过冲昏头脑。每过一地，他都给本地的刺史写诗，其中还包括勉强同自家沾亲带故的恒州刺史韦济。诗人一片热情，但都没有得到什么实质性的答复。此情此景，让他想到了平原君，人家多热情、多直接，同在河北，千年间就有那么大的差距吗？高适不解，只有赋诗叹息。
回到宋州没多久，朝廷又给高适提供了求职机会。开元二十三年（735年），朝廷下诏开制科，作为特别考试，招揽在政治、军事、谋略方面有突出才干的人才。高适觉得，这说的就是自己！赶紧拿到了推荐资格，冲到长安准备考试，结果不用说，大家都知道了。这一年还有一次进士考试，同样不中的某位小老弟，姓杜，名甫。
这一次不中，高适的内心应该是比较平静的。毕竟，招揽特殊人才的考试，本来就充满了奇遇和风险。在长安，他遇到了不少名流。有张旭，这是一代书法大师，和各界人士往来密切。有颜真卿，还是著名书法大师，但同时，他也是书香门第颜氏冉冉升起的新星。长安不像宋州，长安到处都是名门高官的宅邸，有的是交朋友的机会，当年，高适或许在城南韦氏的花园里，与王维一同出席宴会，赋诗欢庆。不过，这些比起他与王之涣、王昌龄的饭局来，都不值一提。
初冬，天冷，下小雪，三个人拥着加厚的袄子，赶到酒肆喝两杯，暖暖身子。都在长安闯荡，暂时都没闯出什么名堂来，一两杯劣酒，已经是消费极限了。这时，一群梨园的艺术工作者来到酒店，他们年纪尚小、职业稳定，不一会儿就占据了酒楼的好位子。三个老男人识趣，凑到一边烤火，看着这些少年恣意青春。四位华服丽妆的歌姬随之登楼，与十来位歌手、乐师一起，演唱、弹奏当时的流行歌曲。王昌龄仔细听了听，原来都是当下风行的诗歌，他拍拍两位老兄弟的肩膀，凑在他们耳边说道：“哥几个，就写诗这个问题，咱们私下较量很久了，一直没个定论，你们看啊，今天这几个名家，”说着，三人望向那些曼妙的身影，“他们唱谁的诗句多，咱们谁就厉害。”大家觉得这个办法很公道，便躲在一边，侧耳聆听。
不一会儿，歌声响起：“寒雨连江夜入吴，平明送客楚山孤。洛阳亲友如相问，一片冰心在玉壶。”王昌龄抑制不住激动的心情，沾了炉灰，在墙壁上得意地画一道记号，又不敢声张，小声道：“一首绝句啦！”
不一会儿，另一个歌姬婉转开口：“开箧泪沾臆，见君前日书。夜台何寂寞，独是子云居。”这诗，是不久前哭送早逝好友的，高适听了，心里仍不是滋味，淡淡地画了一道记号。
此处才歇，那里又起：“奉帚平明金殿开，且将团扇共徘徊。玉颜不及寒鸦色，犹带昭阳日影来。”王昌龄眉毛都快挑上幞头，又画了一道记号。
王之涣坐不住了，他压着声音说：“得意什么！这些啊，都是二三流歌手，文化水平也不高，也就唱唱你们的诗。那些一流歌手，唱的都是阳春白雪，他们不懂，也唱不来！”说罢，他用手一指，正正指向里面最为美丽端庄、受人喜欢的一位，说：“如果，如果哈！她唱的不是我的诗，我这辈子不和你俩比。”高适和王昌龄嘿嘿一笑。
“如果……”王之涣比较严肃，“如果，她唱了我的诗，你们就赶紧从座位上下来，拜我为师！”高适和王昌龄都快忍不住笑，憋红了脸，点头答应，等他出糗。
不多时，轮到了那位双鬟宝髻、铅华动人的女子，她一开口便似珠如玉，满座倾倒，可她唱的，偏偏是：“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”
王之涣兴奋地跳了起来，一只手拿酒便灌，另一只手指着目瞪口呆的二人，说：“你们听听，你们听听！”说罢，大笑不止。王昌龄、高适也放声大笑，互相劝酒。
这边的开怀大笑，引来了那边的注目。有好事的歌手说：“几位郎君，什么事那么开心？”王昌龄和高适便一五一十把斗诗的事讲了出来。歌手们非常惊讶，原来他们就是作者本人。大家赶紧迎上去行礼，领队的人说：“我们有眼不识泰山！几位才子如果不嫌弃，一起来喝杯酒吧！”这样的好事，三人怎么会嫌弃，赶紧加入，开怀畅饮。
那一日，王昌龄已官任校书郎，王之涣、高适尚在蹭蹬之中，心情不快。三人相聚，已是难得；酒肆遇知音，更是幸运。“难道执掌大权的人，欣赏能力还不如这些歌手吗？”高适心中不解，有些沮丧。不过，他此时已算小有名气的诗人了，务实的高适是不会放过这点积累的。他觉得如果科举之路不通，那么就要去边疆碰碰运气，他开始打听各地藩镇招募的消息。